매월 발간하는 KDI '북한경제리뷰' 7월호에서는 중국인의 북한관광 문제를 다뤘다. 2000년대 들어 10차례 관광이 중단되는 사례가 있었으나, 북중 관광은 최근 들어 지속적으로 늘어나고 있다. 북중 관광의 흐름을 자세하게 분석한 글을 통해 '관광 외적인 요인'의 의한 북중관광의 변화도 함께 읽을 수 있다.
북한을 찾는 중국 관광객이 크게 늘고 있다. 올해 3월에는 평양 숙박시설 등 관광수용능력 부족으로 관광객의 수를 하루 1천명 이하로 제한하는 조치를 내리기도 했다. 유엔의 강력한 경제 제재하에서도 이런 추세는 꺽이지 않고 있다.
‘KDI 북한경제리뷰’(북한경제의 실태, 남북한 경제협력 및 경제통합과 관련한 주요 이슈를 분석 정리한 리포트) 7월 호에 실린 ‘중국인 북한관광의 흐름과 변화’(김한규 연구논문)은 이 문제를 짚고 있다.
필자는 “중국인의 북한관광은 2018년 최대치를 기록한 데 이어 올해에도 빠르게 성장하고 있으며, 당분간 이러한 흐름은 지속될 것”으로 예상하고 지금과 같은 북중관계와 국제정세가 지속 또는 개선된다면 앞으로도 북중관계가 관광을 통해 발전할 개연성이 있다고 내다봤다.
또 지난 6월 시진핑 중국주석이 중국 최고지도자로는 14년 만에 북한을 방문한 시점에 대해 “중국입장에서는 북미 간 비핵화 협상 진행과정에서 배제되지 않는 모양새를 원했고, 미중 무역전쟁에도 영향을 미칠 수 있는 카드를 잦고 있음을 보여주고자 했던 것”이라고 해석했다.
중국은 국제사회의 대북제재가 작동하고 있는 상황에서 공식적인 대규모 투자나 물자 지원은 할 수가 없다. 그 대안으로 나온 것이 관광이다. 시진핑 주석은 방북 전에 노동신문 기고에서 “두 나라 민간의 친선적인 래왕을 확대발전시키며”라고 북한관광 활성화를 통한 북한 지원의 뜻을 밝혔다.
저자는 논문 도입 부분에서 지난 시기 북중 관광 교류를 설명한다. 이는 80년대 이후 중국인 북한관광의 전개과정을 이해하는 데 도움을 준다. 그는 "이미 무기화된 ‘관광 활성화의 관건’은 중국이 쥐고 있다"고 현 상황을 덧붙인다.
"2000년대에는 관광의 주도권이 북한에서 중국으로 넘어가 있는 상황이다. 중국의 필요가 어떻게, 얼마나 이어지는지, 북한은 어떻게 자신의 전략적 가치를 얼마나 높이는지에 따라 그 결말이 나올 것이다. 중국은 또한 무기화된 관광이 꽤 쓸모 있다는 것을 다양한 경험을 통해 체득한 상황이다. 상황 여하에 따라서는 언제든지 조이고 푸는 과정을 반복할 가능성이 크다."
마치 사드 사태로 중국 관광객의 발길이 끊어져서 우리나라 소상공인이 큰 타격을 입었듯이, ‘관광’은 북한을 상태로 한 중국의 무기가 될 수도 있다는 뜻이다.
이 논문은 1980년대부터 지금까지 중단과 재개를 반복한 중국인의 북한 관광에 대한 실태 등을 설명하고 있다. 제한된 자료와 공식적 통계의 부족에도 불구하고, 북중 간 주도권 경쟁이 치열했던 중국인 북한관광의 성격과 의미를 비교적 명확히 보여준다.
"중국인이 북한 인바운드 관광에서 차지하는 비중이 절대적인 만큼 중국인의 방북관광 흐름은 북한의 외래관광 흐름과 그 맥을 함께 한다. 일반적으로 북한 외래관광의 역사는 본격적으로 시작된 1980년대, 국제관광박람회에 처음 참가하는 등 다양한 개방 조치를 시도했 던 1990년대, 아리랑축전 등 신규 관광소재를 개발하고 남북관광이 본격화됐던 2000년대, 중국인 단체관광이 본격적으로 시작된 2010년대 등으로 나누어 볼 수 있다."
중국인의 북한관광은 접경지역을 중심으로 한 변경관광(승인받은 여행사를 통해 지정된 변경세관에서 단체로 출입경이 이뤄지고 양국 정부가 결정한 지역과 기간 내에 진행되는 관광활동) 형태로 시작되어 1997년 단둥지역 중국민의 북한관광객 수는 48,000 명을 넘는다고 한다.
“중국관광객의 북한관광은 1988년 4월 18일 시작됐다. 초기 중국인의 북한관광은 북중 양국 간 밀고 당기기 속에서도 중국 당국이 우려할 정도로 생각 외로 많은 중국관광객이 몰렸다. 국가여유국과 공안부가 1991년 내린 통지문에 따르면 1988년 시작된 변경관광은 1990년까지 8,752명이 참가했는데, 이는 1년 제한인원을 크게 초과한 것이었다. 아울러 1992년 국가여유국이 추가 승인한 변경관광 루트 자료에 따르면 중국인들은 평양까지도 관광할 수 있게 됐다.”
2000년대 10차례 관광이 중단되는 사태가 발생한다. 북한이 5번 중단을 주도하고, 중국도 5번 중단을 주도한다. 중국이 주도한 중단은 대부분 북핵실험과 관련돼 있다.
중국은 관광을 북한에 대한 지렛대로 활용했던 것이다.
“2006년 10월 1차 핵실험 이후 북중 간에는 고위급 교류가 2년이나 중단되는 등 갈등과 경색국면이 지속됐는데, 이런 분위기가 그대로 중국인의 북한관광에도 반영된 것이다. 북핵실험에 따른 중국 정부의 관광 중단은 2013년에도 이어졌다. 중국 외교부는 북한이 3차 핵실험을 한 뒤인 4월 10일 중국 여행사와 관광객들은 최근 한반도 정세로 인해 여행 계획을 취소했다”고 밝힌다.
중국은 2017년 6차 핵실험 이후 더욱 강경해지고 촘촘해진 국제사회의 대북제재 움직임에 중국은 방북관광을 지렛대로 활용해 북한을 압박한다. 다만, 북중 접경지역인 랴오닝성과 지린성의 방북관광에 대해서는 여지를 남겨뒀다.
이렇듯 중국인 북한관광은 북한을 둘러싼 국내외 정치적, 국제적 문제 등 관광 외적인 요인에 많은 영향을 받아왔다. 저자는 ‘전망과 결론’에서, 중국인 북한관광은 북한과 중국 서로의 필요성에 의해 이어져 나갈 것임을 강조한다.
“2018년부터 미중 무역전쟁이 격화되면서 중국에 있어 미국을 건드리고 있는 북한의 전략적 가치는 커졌다. 북한으로서는 북미 비핵화 협상의 물꼬가 터졌지만 난항을 겪을 때마다 중국이란 뒷배가 있음을 통해 협상력을 높이고 싶어 했다. 핵심적으론 이런 배경하에 2018~19년 북중 관광 브로맨스는 역대 최고치로 끌어올려졌다.”
이 논문은 비교적 자세하게 북중 관광의 흐름을 분석하는 한편, ‘관광’이 산업으로서의 가치를 넘어 ‘정치적 목적’으로 사용되는 것을 밝히는 시의성 높은 연구라고 할 수 있다. 다만 ‘북한의 관광자원과 관광객 유치를 위한 준비와 노력’이 중국인 관광객 유입에 어떤 영향을 미쳤는지에 대한 내용이 다음 기회에 보충되었으면 하는 아쉬움이 남는다.
