북한과 미국이 지난달 월북한 주한미군 트래비스 킹 이병이 '망명' 여부를 놓고 공방을 벌이고 있다.
먼저 북한은 16일 조선중앙통신을 통해 북한 '미군병사 트래비스 킹에 대한 중간조사결과'라는 제목으로 "7월18일 판문점공동경비구역에서는 남조선 주둔 미군소속 이등병 트래비스 킹이 조선민주주의인민공화국 령내에 불법침입하는 사건이 발생했다"고 보도했다.
이어 킹 일병이 월북한 것은 "미군 내에서의 비인간적인 학대와 인종차별에 대한 반감을 품고 조선민주주의인민공화국으로 넘어올 결심을 하였다고 자백했다"면서 "트래비스 킹은 또한 불평등한 미국사회에 환멸을 느꼈다고 하면서 우리나라나 제3국에 망명할 의사를 밝혔다"고 전했다
중앙통신은 계속 조사가 필요하기 때문에 미국 요구대로 킹 이병을 조기소환할 생각이 없다고 밝혔다.
이에 대해 미국 국방부는 북한의 주장에 대해 망명 진위여부가 확인되지 않았다며 그의 귀환을 위해 계속 노력을 기울일 것이라는 입장을 표명했다.
마틴 메이너스 국방부 대변인은 미국의소리(VOA)의 관련 서면질의에 “그러한 (북한의) 발표를 검증할 수 없다”며 “우리는 그의 안전한 귀환에 계속 집중하고 있다”고 답하고 “국방부의 최우선 순위는 킹 이병을 집으로 돌려보내는 것이고, 이를 위해 모든 가용한 채널을 통해 노력하고 있다”고 덧붙였다.
한편 미국 정부는 킹 이병 사건 관련 북한과의 소통 상황과 관련해 북한이 유엔군사령부에 전화를 걸어왔지만 메시지를 받았음을 확인하는 차원이었을 뿐 실질적인 진전은 없다고 밝힘에 따라 킹이병 문제는 상당기간 교착상태에 빠지고 망명까지 거론된 상태이기 때문에 송환이 어려울 것으로 전망된다.
